Une grande famille
Il existe 8 sous-espèces de tigres :
le tigre de sibérie ou tigre de l'Amour, qui vit en Chine, en Corée et en Russie;
le tigre du Bengale ou tigre royal, qui vit au Bengale, en Inde et au Népal;
le tigre de Sumatra ou tigre d'Indonésie, qui vit dans les îles de Sumatra en Indonésie;
le tigre d'Indochine ou tigre de Malaisie, qui vit dans les îles de Java et Sumatra en Indonésie, au Vietnam, en Malaisie et au Myanmar;
le tigre de la Chine du Sud, qui vit en Chine.
Les trois autres, le tigre de Java, le tigre de Caspienne et le tigre de Bali auraient déjà disparu.
Caractéristiques physiques
Le poids et la taille varie selon les espèces. En moyenne, il pèse de 180 à 250 kg mais on sait que le tigre de Sibérie est le plus imposant de tous les tigres et que l'un d'eux a atteint le poids record de 384 kg. Il possède un pelage brun-roux avec des rayures noires qui lui permet de se camoufler facilement avant l'attaque d'une proie. La couleur de sa robe varie pour chaque tigre, elle s'apparente ainsi à nos empreintes digitales.
Chaque doigt de ses pattes est muni d'une griffe recourbée et pointue qu'il peut rentrer dans une gaine protectrice afin qu'elles ne s'usent pas. Le fait que le tigre soit digitigrade (qui marche en appuyant sur les doigts) lui permet de faire des bonds prodigieux.
Reproduction
La période de réceptivité de la femelle ne dure que quelques jours pendant lesquels le mâle va rejoindre son territoire. Après l'accouplement, il retournera sur son propre territoire; il ne participe que très rarement à l'élevage des petits. Environ 14 semaines plus tard, la tigresse met au monde entre 2 et 5 petits, qui pèsent 1kg et sont aveugles durant les 10 premiers jours. La tigresse les allaite pendant quelques mois puis leur apprend à chasser. Ils ne pourront chasser seuls que vers l'âge de un an et resteront aux côtés de leur mère pendant 2 ou 3 ans. La femelle sera alors prête à s'accoupler de nouveau.
Un tueur silencieux
Pour attraper sa proie, le tigre avance à pas feutrés. Son ouïe et sa vue excellentes l'aident à pister ses victimes dans l'obscurité. Il se nourrit de petits animaux comme des gazelles, des lièvres, des porcs-épics, mais aussi des renards ou des blaireaux et aussi des proies plus imposantes telles que des cerfs, des gaurs, des sangliers et même de jeunes rhinocéros ou des éléphanteaux.
Un bon nageur
Bien qu'il fréquente certains pays chauds, le tigre supporte mal les fortes températures. Il aime se rafraîchir dans les rivières et les marais, et possède toujours des points d'eau sur son territoire. En Inde, des tigres franchissent parfois un estuaire large de près de 30 km.
Une espèce en danger
Trois ont déjà disparu et les autres sous-espèces sont menacées. En effet, le nombre de tigre du Bengale est passé de 100 000 à quelques 4 000 individus en un siècle et il y a aujourd'hui plus de tigre de Sibérie en captivité que dans la nature! Ces animaux ont besoin de beaucoup d'espace pour se développer, or l'Homme continue de réduire son habitat ce qui entraîne de réels problèmes de reproduction de l'espèce. De plus, le braconnage continue de faire des milliers de victimes, et ce , malgré de nouvelles lois car celles-ci ne sont pas toujours respectées. Selon le WWF, le commerce clandestin d'animaux sauvages est devenu le troisième trafic le plus rentable du monde, juste après celui de la drogue et des armes : il rapporte 15 milliards d'euros par an aux trafiquants!
